1981年、大阪府に生まれた林昭次氏は、恐竜の骨の内部構造から成長や生態を解明する古生物学者だ。北海道大学大学院で博士号を取得後、ドイツ・ボン大学の研究員、大阪市立自然史博物館の学芸員を経て、2017年に岡山理科大学に着任。現在は生物地球学部恐竜学科の准教授として研究と教育の両面で古生物と向き合っている。恐竜の骨を顕微鏡で解析する「ボーン・ヒストロジー」を軸に、生物進化の謎に迫る手法は国内外から高い評価を獲得。化石にとどまらず現生動物の骨も分析対象にし、恐竜時代と現代を架橋する研究スタイルを築いた。岡山理科大学とモンゴル科学アカデミーの共同発掘調査にも参加し、世界有数の化石産地・ゴビ砂漠で新種発見にも挑戦を続ける。この調査は林原自然科学博物館の時代から30年以上継続されており、岡山発の恐竜研究を国際的に示す成果となった。保存状態の良い化石が多く見つかるゴビ砂漠で岡山の研究者が第一線を維持してきたことは、学術界にとっても大きな意味を持っている。また、林氏を含めた恐竜学科の教員・学芸員は岡山理科大学恐竜学博物館を拠点に研究成果を市民へ公開。館内では大型恐竜の全身骨格を展示し、学生が解説員を務める仕組みを導入。こうした研究と教育と普及を結びつける姿勢も注目されている。林氏は「恐竜教室」や公開講座で子どもの好奇心にも応え続けてきた。学研の図鑑監修やテレビ出演など普及活動も多岐にわたり、科学を社会へ開く態度が際立っている。岡山といえば晴れの国や果物、桃太郎が象徴的だが、そこに「恐竜」という新しい旗印を掲げるのが林氏の「恐竜県おかやま」構想だ。福井県が化石産地として知られる一方で、岡山には研究と教育を基盤に恐竜を文化資源へ転換できるポテンシャルがあるという。恐竜学科という拠点の存在は、その方向性を示す証左と言える。学術を観光や文化と結びつけ、恐竜が地域のシビックプライドとして根づく未来、その担い手として期待されるのは林氏をおいて他にはいない。「サイエンスとカルチャーの架け橋になりたい」と語る林氏。恐竜は学術の対象であると同時に、世界共通の一大コンテンツでもある。その素地を備えた岡山がこれを活かさないのは惜しい。研究拠点としての大学、モンゴルとの共同調査、博物館での展示と普及──これらを束ねれば、「恐竜県おかやま」を内外に示す力は十分だ。恐竜にまつわる岡山の歩みと林氏の挑戦が結びつき、それを支える県民の力があれば、地域は新しい誇りと独自性を手にできるかもしれない。